In recent months, human activity (the so-called “normal”) has significantly decreased due to a submicroscopic virus, the COVID-19.  As some nations slowly emerge from their lock-downs, many speculate on how this “slowing down” benefitted nature, while others are worried about those who may seek to make up for lost time. Prior to the pandemic hitting, activists and scientists were working to the best of their ability to make the environment top-of-mind for policy-makers and citizens alike. Climate crisis, climate emergency, climate breakdown are words we constantly heard in the news, blogs and social media streams. And even amidst the coronavirus pandemic (which has strong ties to our relationship with nature), scientists are confirming that 2020 is on track to be the hottest year in human history, with the Arctic hitting 100^oF a week ago, and our carbon dioxide readings standing at 418 ppm, the highest it’s been in over 3 million years.

But with all this in context, environmental footprint, carbon budget, and environmental sustainability are not concepts that have been considered seriously, at least not until the past few years, in the planning, programming, operations, and staff wellness of the majority of cultural institutions – and with the coronavirus, many initiatives which started in early 2020, have since been placed on hold. Yes, there are some who have been writing on the subject, giving talks, webinars, and participating at conferences for the better part of the last two decades – such as the members and the founders of the Coalition of Museums for Climate Justice, Sustainable Museums, and Climate Museum (UK), to only name a few. But why then is it taking so long for museums and their leaders to globally green their practice?

Concerned citizens of this world realized that we had no other choice than to act when they gathered in millions during global climate strikes last year. Luckily, a handful of museums have also started rethinking their relationship to nature and building their potential to strengthen communities’ resiliency in the face of climate change. There are brilliant initiatives to discover on the sustainability page of the Alliance of American Museums. Working in the visual arts field, at the National Gallery of Canada, it has also been personally encouraging to see efforts across the art world, from the Lithuanian Pavilion at the Venice Art Biennale winning the Golden Lion, to the Tate declaring climate emergency, the National Galleries Scotland cutting its ties to British Petroleum, the Serpentine Galleries in London dedicating a full year to the project Ecology, and the list is growing. Many museum conferences (originally planned to 2020, and now postponed to next year) were beginning to highlight eco-sustainability in their agendas, in response to the museum community’s appetite for receiving and sharing information on this vital topic.

Addressing the climate emergency, and the roots of the problem also responsible for other major society-wide challenges such as inequality, racism, and repression, requires a rethinking of our everyday “normal”. Now, more than ever, to reinforce their recent commitments to Black Lives Matter, museums must confront their mandates, values and purpose and find ways to break from their colonial past to embrace a new identity, such as one of diversity, community, and accessibility. We have seen the start of this effort with ICOM, among others, redefining what is “a museum” by seeking a new definition in 2019. To maintain their relevance, museums must engage with and contribute to address major challenges in our society, of which climate change is just one.

A few colleagues and I thought that the best place to start these discussions was at work. Our efforts began with us coming together regularity to discuss how we could green the National Gallery’s practices; since the start of the coronavirus pandemic, a lot of what we have discussed also revolves around collaboration and working with our community. Towards developing sustainable actions, we are following closely the efforts of local colleagues at organizations such as at the Canada Council for the Arts, the National Arts Centre, the National Capital Commission and the Canadian Museum of History / Canadian War Museum. In these organizations, initiatives started with one passionate individual or a group of employees who wanted to make a difference, from the bottom up. The Canada Council has an active group who maintains a community garden, and earlier this year, its CEO publicized his intention to make climate change a priority in the organization’s upcoming strategic plan. The National Arts Centre, on the other hand, is hosting workshops to rethink the footprint of Canadian theater productions and has adopted composting alongside a ban on single-use plastics in its food and beverages services. At the National Capital Commission, a sustainable development strategy was adopted in 2018, with objectives and actions which align with the federal strategy.  And finally, at the Canadian Museum of History / Canadian War Museum, building efficiency and waste reduction are top considerations for their facilities managers.

We are planning to reach out to others in our region and across Canada and the world to keep building our network of museum workers, and key community organizations, dedicated to reducing our collective footprint. By finding inspiration in the work of others and exchanging ideas and thoughts on how to work together, we can help forge new ways of sharing culture and engaging with our audiences. I was particularly inspired by the report from the International Committee on Museums and Sites (ICOMOS) published in July 2019 which provided ways that cultural and heritage sites can support the UN’s Sustainable Development Goals. Others, such as Curating Tomorrow (Henry McGhie) and Jasper Visser, have taken this to another level by giving accessible and inspirational talks and webinars on the subject.  The resources and solutions are there – what remains the most difficult part is incorporating them into our institutional realities.

Just as youth activists strike to bring attention to the climate crisis to the largest number of people, it is important to speak to the largest number of colleagues within our institutions. At the National Gallery of Canada we now hold, on voluntary basis, monthly workshops over lunch to encourage staff to think about ways to green our activities. We share information which may inspire participants to start new projects towards lowering our collective impact and reducing our waste. And for the most part, these sessions are welcomed and have started to bear fruits. However, if we are serious about mitigating climate change – and addressing other pressing issues, it will require a radical rethink of our activities, programming and our role in society. Institutions are large ships; if we start rowing together in a new direction, we can turn the museum community around.

Marie-Claude Mongeon, executive assistant for exhibitions and outreach at the National Gallery of Canada

Aller de l’avant – Verdir nos institutions culturelles

Les activités humaines (la soi-disant « normale ») ont connu un ralentissement lors des récents mois pour faute d’un virus submicroscopique, le COVID-19. Alors que certains pays commencent à relâcher les mesures de contrôle de cette crise sanitaire, certains spéculent sur les bienfaits qu’a eu ce ralentissement sur la nature, alors que d’autres attendent avec crainte la fervente reprise des activités. Avant le début de la pandémie (qui a des liens étroits avec la relation homme-nature), des activistes et des scientifiques œuvraient pour mettre l’environnement à l’avant-plan autant dans les politiques que dans l’esprit des citoyens. La crise climatique, l’urgence climatique, le dérèglement climatique étaient des termes employés couramment dans les nouvelles, les blogues et les médias sociaux. Et malgré la pandémie du coronavirus, les scientifiques avancent que l’année 2020 pourrait être la plus chaude jamais enregistrée, avec des températures atteignant 38^oC en Arctique la semaine passée, et la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère dépassant les 418 parties par million, la plus haute mesure depuis plus de 3 million d’années.

En dépit de ce contexte, les institutions culturelles peinent encore à incorporer dans leur planification, programmation, opérations et plans de bien-être au travail les concepts de l’empreinte écologique, du budget carbone et de la durabilité environnementale. De plus, depuis l’arrivée du coronavirus, certaines initiatives entamées au début de l’année se voient dorénavant suspendues jusqu’à nouvel ordre. Cela n’empêche cependant que depuis plusieurs années il y a des professionnels du milieu muséal qui ont écrit, présenté et participé à des conférences sur le sujet, dont les membres fondateurs de la Coalition des musées pour la justice climatique,de Sustainable Museums et de Climate Museum (UK), pour n’en nommer que quelques-uns. Mais, si ces savoirs existent déjà depuis longtemps, pourquoi donc les musées, et leurs représentants tardent-ils encore à adopter des pratiques vertes de façon globale ?

Des millions de citoyens partout au monde ont réalisé que notre seul choix est d’agir, alors qu’ils inondaient les rues lors des grèves mondiales pour le climat en 2019.  Heureusement, quelques musées ont aussi entrepris l’exercice de renforcir leur lien avec la nature et d’explorer leur capacité à développer la résilience de leur communauté face aux changements climatiques. Il y a d’ailleurs des initiatives fortes inspirantes à découvrir sur le site de l’Alliance des musées américains (Alliance of American Museums). Comme ma vie professionnelle se déroule dans le milieu artistique, au Musée des beaux-arts du Canada, il a aussi été encourageant de voir d’autres efforts au sein des arts visuels, tel que le pavillon de la Lithuanie qui a gagné le Lion d’or de la Biennale de Venise en 2019, le Tate qui a déclaré l’urgence climatique, les National Galleries Scotland qui ont décliné le support de la British Petroleum, les Serpentine Galleries qui dédient une année complète au projet Ecology, et la liste continue de s’allonger. La durabilité verte apparaît également de plus en plus dans l’ordre du jour des conférences annuelles d’associations muséales (originalement planifiées pour 2020, et depuis remises à l’an prochain) en réponse au besoin de la communauté et à la nécessité de recevoir et partager de l’information sur ce sujet d’importance.

Cependant, si nous souhaitons véritablement adresser l’urgence climatique (et ses causes pouvant s’apparenter à celles des inégalités, du racisme et de la répression), il est nécessaire de remettre en question notre société et ses pratiques, celles de la « normalité ».  Maintenant plus que jamais, pour appuyer leur nouveaux engagements envers le mouvement Black Lives Matter (« les vies noires comptent »), les musées doivent revisiter leurs mandats, valeurs et raison d’être afin d’adopter des pratiques qui feront coupure avec leur passé colonial tout en se façonnant une nouvelle identité prônant la diversité, la communauté et l’accessibilité. Nous avons vu les débuts de cet effort avec l’ICOM, parmi d’autres, qui se pencha sur la définition d’un musée en sollicitant les contributions de ses membres en 2019. Afin de démontrer qu’ils sont pertinents, les musées doivent s’engager à adresser les défis de notre société dont les changements climatiques, qui ne sont qu’un parmi tant d’autres.

En discutant avec mes collègues, nous avons pensé qu’un bon point de départ était notre lieu de travail. Nous nous sommes alors engagés à se rencontrer périodiquement afin de discuter des manières de « verdir » les pratiques du Musée des beaux-arts du Canada ; mais, depuis le début de la pandémie du coronavirus, nos discussions ont plutôt migré vers la collaboration et établir des liens avec notre communauté. Pour inspirer notre adoption d’actions durables, nous nous sommes tournés vers les efforts de nos collègues voisins : le Conseil des arts du Canada, le Centre national des arts, la Commission de la capitale nationale et les Musées canadiens de l’histoire et de la guerre. Dans ces organisations, des projets ont vu le jour grâce à l’initiative d’un ou de quelques employés passionnés qui souhaitaient agir, selon une approche ascendante. Le Conseil des arts a dorénavant un groupe qui s’occupe activement d’un jardin communautaire et au début de l’année son Directeur général a annoncé son intention d’inscrire les changements climatiques au plan stratégique de l’organisation. D’autre part, le Centre national des arts organise des ateliers pour repenser l’empreinte écologique des productions canadiennes de théâtre et a instauré le compostage en lien avec son interdiction des plastiques à usage uniques dans ses restaurants. La Commission de la capitale nationale a adopté en 2018 une stratégie de développement durable, avec des buts et actions qui s’alignent avec ceux du gouvernement fédéral canadien. Puis finalement, aux Musées canadiens de l’histoire et de la guerre, l’efficacité énergétique des bâtiments sont des considérations majeures pour leurs gestionnaires des opérations.

Nous planifions rejoindre au cours de l’année d’autres professionnels du milieu muséal et des organisations communautaires de notre région, au Canada et à l’international afin de continuer à agrandir notre réseau vers la réduction de notre empreinte écologique collective. Si les musées souhaitent adopter de nouvelles façons de diffuser la culture et d’interagir avec leurs publics, il est essentiel de s’inspirer du travail des autres tout en créant un espace pour partager et discuter de nouvelles solutions vers un effort collectif.  Personnellement, j’ai été tout particulièrement inspiré par le Conseil international des monuments et des sites (ICOMOS) qui a publié en juillet 2019 un rapport avançant diverses façons d’engager la culture et les sites du patrimoine dans l’adoption des objectifs de développement durable de l’ONU. D’autres, tels que Curating Tomorrow (Henry McGhie) et Jasper Visser, tentent de vulgariser ces concepts par l’entremise de conférences et webinaires destinés aux professionnels du milieu muséal. Les ressources et les solutions existent déjà ; il s’agit de les mettre en œuvre dans nos institutions, ce qui demeure néanmoins une tâche difficile.

Comme les jeunes activistes qui organisent des manifestations pour sensibiliser les populations à la crise écologique, il est capital de faire le point sur ce sujet avec le plus grand nombre possible de nos collègues.  Au Musée des beaux-arts du Canada, nous organisons de façon bénévole des ateliers mensuels durant l’heure du déjeuner. Ceux-ci ont pour but d’encourager les employés à s’informer, penser à de nouvelles manières de faire leur travail et de collectivement réduire notre impact écologique. Ces sessions sont bien reçues et nous sommes ravis de voir que quelques initiatives ont déjà été entreprises. Cependant, si nous souhaitons sérieusement atténuer les effets du réchauffement climatique, ainsi que d’adresser d’autres défis sociétaux, cela va exiger de repenser nos façons de faire et notre rôle dans la société. Les musées sont de grands navires ; cependant, si nous nous mettons tous à ramer dans une nouvelle direction, nous pourrons rediriger l’ensemble de notre communauté.

Marie-Claude Mongeon, adjointe exécutive des expositions et rayonnement au Musée des beaux-arts du Canada